CIENCIAS II (2oA): noviembre 2011

Los transbordadores espaciales que llevan a los astronautas al espacio para poner satélites en órbita, reparar telescopios espaciales o hacer experimentos científicos no se alejan mucho de la Tierra : entre 200 y 1000 kilómetros . Si lo comparas con el diámetro del planeta, 12,800 kilómetros, verás que las órbitas de los transbordadores casi ciñen la Tierra como un cinturón ajustado. No se puede decir que hayan “escapado de la gravedad de la Tierra ”, como se oye decir a veces. Entonces, ¿por qué parece que flotan?

¿Por qué flota este astronauta?

Un juego de feria muy gustado.
Cuando el mecanismo suelta
el carro, éste cae libremente
durante unos cuantos segundos.

Sensación de flotar.
Los ocupantes del carro en caída libre
se sienten liberados de su peso.
Es como flotar en el espacio.

El 2 de agosto de 1971 el astronauta David R Scott se encontraba en la superficie de la luna, en la misión Apolo 15. Scott y sus compañeros decidieron hacer una dramática demostración en la luna. Con un martillo en la mano derecha y una pluma de halcón en la izquierda, David Scott dijo para la cámara de televisión: “Supongo que una de las razones por las que estamos aquí el día de hoy es que, hace mucho tiempo, un caballero llamado Galileo hizo un interesante descubrimiento acerca de la caída libre de los objetos en un campo gravitacional. Pensamos que el mejor lugar para demostrar este descubrimiento era la superficie de la luna”. Entonces Scott dejó caer la pluma y el martillo. Puedes ver un video de esta célebre transmisión de televisión en estas direcciones:
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/lunar/apollo_15_feather_drop.html

http://www.youtube.com/watch?v=4mTsrRZEMwA&mode=related&search

Ante los ojos de millones de espectadores, el martillo y la pluma cayeron al mismo tiempo. Sin fricción del aire, la pluma también pudo caer libremente. No era la primera vez que se hacía ese experimento. Desde el siglo XVIII se llevaba a cabo hasta en las fiestas de sociedad en Europa, usando un tubo de vidrio en el cual se había hecho el vacío. En algunas escuelas, hoy en día, también se realiza el experimento con el mismo equipo. Pero la demostración desde la luna fue especialmente significativa: los astronautas habían podido llegar a la luna gracias a la teoría de la gravedad que inició Galileo hace 400 años.

“¿Qué tal?”, dijo David Scott después del experimento. “Parece que Galileo tenía razón”. Luego, él y otro astronauta se pusieron a bailar frente al módulo lunar.

ace 400 años, Galileo Galilei, científico italiano, se puso a reflexionar sobre la caída de los objetos. La mayoría de sus contemporáneos pensaba —como se creía desde hacía 2000 años— que los cuerpos más pesados caían más rápido. Era natural: un cuerpo pesado siente una fuerza mayor, de modo que tendría que moverse más rápido, creían los contemporáneos de Galileo. Después de mucho reflexionar y de varios experimentos, Galileo se convenció de que todos los objetos caen (como diríamos hoy) con la misma aceleración, sin importar si son pesados o ligeros. Galileo sabía muy bien que una pluma y una bola de cañón no caen al mismo tiempo. Pero lo atribuía al efecto del aire: la pluma cae más lento porque el aire la frena. Galileo se dijo que en el vacío una pluma y un objeto pesado soltados desde la misma altura deberían caer con la misma aceleración y llegar al suelo al mismo tiempo.

Según el primer biógrafo de Galileo, el científico soltó dos bolas de pesos distintos desde la torre inclinada de Pisa para comprobar su hipótesis de que caían al mismo tiempo (o con la misma aceleración). Hoy creemos que Galileo nunca llevó a cabo este experimento, pero sí realizó otros que lo condujeron a esa hipótesis.